James Hargreaves, Erfinder der „Spinning Jenny“

Name: James Hargreaves (auch: Hargraves)

Lebensdaten: 13. Dezember 1720 in Oswaldtwistle, Lancashire bis 22. April 1778 in Nottingham

In aller Kürze: James Hargreaves leistete einen der ersten Schritte der Industrialisierung: Seine Spinning Jenny automatisierte das Spinnen von Garn. Deren Auswirkung lehrt uns viel darüber, wie Automatisierung Arbeitsplätze abschaffen kann.

Im Detail: Wir denken bei der Industrialisierung meistens an die Dampfmaschine, weil diese unsere Arbeit und auch unser Leben (erst durch Eisenbahn, dann durch Stromerzeugung) so dramatisch verändert hat. Doch die industrielle Revolution begann im Textilgewerbe. Einen der wichtigsten Schritte tat dabei James Hargreaves mit der Erfindung der Spinning Jenny.

James Hargreaves (auch: Hargraves) wurde am 13. Dezember 1720 in Stanhill, Oswaldtwistle in Lancashire geboren. Er begann ein Leben als Weber, was damals eine fast reine Handarbeit war. Damit gehörte er einem sehr niedrigen Stand an, weshalb wir sehr wenig über ihn wissen. Bspw. ist etabliert, dass er mit einer Frau namens Elizabeth (geb. Grimshaw) liiert war, die er am 10. September 1740 in der Kirk Church geheiratet hatte. Die Zahl deren Kinder dagegen kennen wir nicht, je nach Quelle liegt sie zwischen sechs und dreizehn. Es gibt keine klar belegten Abbildungen von ihm. (Wenn Sie nach seinem Namen im Netz suchen, finden Sie das Gemälde eines gleichnamigen Chemikers, der gerade von Künstlicher Intelligenz gerne mit ihm verwechselt wird.) Wir sind uns nicht einmal sicher, ob der Mann lesen und schreiben konnte.

Was wir hingegen wissen, ist, was ihn zu seiner Erfindung geführt hatte. Als heutige Nutznießer der industriellen Revolution unterschätzen wir, wie unglaublich zentral die Herstellung von Textilien über den Großteil der Zivilisationsgeschichte war. Man kann keine Seestreitmacht aufbauen, wenn man nicht genügend Segelstoff hat. Und ein einziges Segel zu weben, dauerte mehrere Monate. Es gab daher eine enorme Nachfrage nach Stoff, die es zu decken galt.

Bereits 1733 hatte John Kay den Schnellschützen erfunden, ein sehr schnelles Webschiffchen, welches es Webern erlaubte, allein die Arbeit von zuvor zwei Arbeitern zu schaffen. Doch das schuf ein Problem: Bevor jemand Garn verweben kann, muss jemand anders es spinnen. Das war damals primär eine Frauenarbeit – und zwar von Frauen aller Stände. Haben Sie sich mal gefragt, warum in Dornröschen eine Königstochter überhaupt Gefahr lief, sich an einem Spinrad zu stechen? Warum eine Hochadelige mit einem simplen Handarbeitsgerät Kontakt haben sollte? Von der niedrigsten Bauerstochter bis zur Königin war Spinnen etwas, was jede Frau machte.

Anders ausgedrückt: Etwa die Hälfte der arbeitsfähigen Bevölkerung war bereits damit beschäftigt, Fasern zu Garn zu spinnen. Da gab es praktisch kein Wachstumspotential. Um mehr Garn zu beschaffen, war eine Automatisierung zwingend erforderlich.

Und hier kam Hargreaves rein: Er erfand eine neue Maschine, die erste Spinnmaschine ihrer Art. Im Gegensatz zu einem klassischen Spinnrad füllte die Spinnerin mit dieser Maschine nicht bloß eine Spindel zu Zeit, sondern eine Vielzahl auf einmal.

James Hargreaves nannte seine Erfindung Spinning Jenny. Wie bei so vielen Fakten über sein Leben wissen wir nicht einmal, wo dieser Name herkommt. Keine seiner Töchter hieß Jenny. Einige spekulieren, eine ihm bekannte Frau, die besonders gut spinnen konnte, hätte Namenspatin gestanden. Andere halte es für eine Verballhornung des englischen Wortes engine (= Maschine). Es wäre auch möglich, dass Hargreaves die (weibliche) Arbeitskraft seiner Erfindung betonen wollte und das englische Wort für einen weiblichen Esel wählte, welches nämlich auch Jenny oder Jennet lautet. (Zumindest nutzte der Weber Samuel Crompton diese Wortbedeutung, als er einige Jahre später einen Nachfolger der Spinning Jenny erfand und Spinning Mule nannte (mule = Maultier).)

Die Reaktion auf diese Erfindung war ein mehrfach umschlagendes Wetter. Die ersten Verwender waren von der Beschleunigung begeistert. Da ging es aber auch um berufliche Spinner. Die nebenberuflichen Herstellerinnen von Garn, die den Großteil der Produktion ausmachten, waren sehr schnell in Aufruhr, weil sie ihr Einkommen gefährdet sahen.

Deren Widerstand fürchtete Hargreaves genug, dass nach Nottigham umzog, ein Zentrum der damaligen Wollindustrie. Dort konnte Hargreaves ein Patent erwerben und sich fest etablieren. Er sollte bis zu seinem Tode in der Stadt ansässig sein und Spinnmaschinen vertreiben.

Diese Maschinen wurden immer produktiver. Am Ende konnte eine Spinning Jenny zwanzig Spülen auf einmal füllen. Damit wurde die Produktivität einer Arbeiterin vervielfacht – nicht ganz verzwanzigfacht, weil auf zwanzig Spulen zu spinnen wegen der höheren Reibung des Systems deutlich mehr Kraft erfordert. Aber der Effekt war schon enorm.

Diese Automatisierung bildete das erste Kapitel der industriellen Revolution, bei der die Effizienz und Produktivität massiv gesteigert wurden, aber dadurch auch Arbeitsplätze im großen Maße wegfielen.

Aber wenn dem so war, wieso gab es dann viel weniger Widerstand als bei späteren Entwicklungen? Es gab etwas Kritik, aber mit den Ludditen in Folge des Jacquard-Webstuhls war das kaum zu vergleichen. Simpel: Auch wenn Hargreaves ein Mann war und einige Spinner durchaus männlich, war das eben vor allem Frauenarbeit. Und Frauen hatten bereits einen ziemlich tiefen Stand in der Gesellschaft.

Der sollte aber noch weiter sinken. Weil die Industrialisierung als erstes die Wirtschaftsleistung von Frauen negierte, entstand das Ideal einer Frau als reine Hausfrau und Mutter, deren einzige Aufgabe eben war, den Haushalt zu führen, die Kinder großzuziehen und den der Ehemann ernährte. Wir haben häufig die Vorstellung, Frauen so herablassend zu behandeln, wäre mittelalterlich; aber in Wirklichkeit ist es viktorianisch. Selbst im Mittelalter ging es Frauen besser als zum Hochpunkt der industriellen Revolution. Erst als auch die Arbeitsplätze von Männern gefährdet waren, kam es zu Widerstand, der auch etwas bewirken konnte.

Das ist ein typisches Muster der Geschichte: Widerstand und Aufstand kommt fast nie von den schwächsten der Gesellschaft, sondern von denen etwas über ihnen, die den Absturz fürchten. Das gilt völlig unabhängig davon, wie berechtigt die Empörung sein mag. Sowohl die Französische Revolution als auch die russische Oktoberrevolution war ein Aufstand des Bürgertums, die sich die Armen höchstens zum Werkzeug machten. Die wichtigste Wählergruppe der AfD sind nicht etwa die völlig Armen, sondern diejenigen, die den Abstieg fürchten. Usw.

Wir sehen einen aktuell einen ähnlichen Trend bei dem Widerstand gegen generative KI. Die Automatisierung schafft seit Jahrzehnten Jobs ab. Das betraf aber vor allem Leute von geringem sozialem Status – einfache Arbeitnehmer für händische Produktionsschritte. Erst als Journalisten und andere Schreibtischarbeiter plötzlich befürchtete, KI könnte ihre Jobs gefährden, kam es zu einem Aufruhr in den Medien.

James Hargreaves sollte diese Entwicklungen nicht mehr erleben, deren erste Schritte er legte. Er verstarb bereits im Alter von 57 Jahren am 22. April 1778 in Nottingham.